首先要说的是,牛蒡并不是山药。牛蒡是菊科牛蒡属二年生草本植物,表面很粗糙,断开后横截面有年轮的样子,切口处没有粘液;山药是薯蓣科薯蓣属藤本植物,表面有一些根须,质地很脆,很容易就掐出痕迹,横截面是纯白色,没有年轮的样子,并且切口处具有粘液。牛蒡比山药要细长一些,而且牛蒡的味道是偏苦的,山药的味道是偏甘甜的。
从功效上来看,牛蒡是辛凉解表药,具有疏风散热、解毒消肿的功效,用于风热感冒、咳嗽、咽喉肿痛、便秘、风火上扰之头晕、耳鸣耳聋、目昏,外用治头面风毒赤肿、热毒牙痛、齿龈肿痛、痈疸恶疮、痔疮、风湿痹痛,肢节拘挛等病症;而山药补气药,具有健脾补肺、益胃补肾、固肾益精、聪耳明目、助五脏、强筋骨、长志安神、延年益寿的功效,用于脾胃虚弱、肺虚咳喘、肾虚遗精等。