中国是茶花文化的发源地,茶花也是中国传统十大名花之一。山茶花原产于中国东部,南诏时期广为栽培,唐光化二年(899年)的《南诏图》画卷中的云南山茶古树是中国绘画中最早出现的山茶形象。在三国时代,茶花已有人工栽培。但直至南北朝及隋代,帝王宫廷、贵族庭院里栽种的,仍是野生原始种茶花,花单瓣红色。
山茶花主要分布于中国和日本,中国长江、珠江流域、朝鲜、日本和印度等地普遍种植,已有1400年的栽培历史,四川、台湾、山东、江西等地有野生种。据资料记载,世界上登记注册的茶花品种已超过2万个。中国的山茶品种有883个。茶花型多,有单瓣、半重瓣、重瓣、曲瓣、五星瓣、六角形、松壳型等。山茶花有红、黄、白、粉,甚至白瓣红点等色。