仙人掌是仙人掌科仙人掌属草本植物,丛生肉质灌木,茎粗大肥厚,茎节倒卵状椭圆形或近圆形,肉质多浆,高1-3米。上部分枝宽倒卵形、倒卵状椭圆形或近圆形,长10-40厘米,宽7.5-25厘米,厚达1.2-2厘米,先端圆形,边缘通常不规则波状,基部楔形或渐狭,绿色至蓝绿色,无毛;小窠疏生,直径0.2-0.9厘米,明显突出,成长后刺常增粗并增多,每小窠具1-20根刺,密生短绵毛和倒刺刚毛;刺黄色,有淡褐色横纹,粗钻形,基部扁,坚硬,长1.2-6厘米,宽1-1.5毫米。
仙人掌因其形似并拢手指的手掌,且有刺,故得名。仙人掌的花期集中在3-5月。花辐状或碗状,大而明艳,径5-6.5厘米;瓣状花被片倒卵形或匙状倒卵形,长2.5-3厘米,花丝淡黄色,长0.9-1.1厘米。仙人掌的果期在6-10月。浆果倒卵球形,顶端凹陷,基部多少狭缩成柄状,长4-6厘米,直径2.5-4厘米,表面平滑无毛,紫红色,每侧具5-10个突起的小窠,小窠具短绵毛、倒刺刚毛和钻形刺。